Zijn Chinese auto’s spionnen op wielen?

Merken als BYD, MG en Xpeng hebben in recordtempo hun plek veroverd op onze wegen. Maar terwijl de consument vooral kijkt naar de scherpe prijs en de moderne gadgets, kijken westerse veiligheidsdiensten met groeiende belangstelling naar wat er ónder de motorkap gebeurt. Zijn deze auto's minder onschuldig dan ze lijken?

Cijfers van onderzoeksbureau Dataforce liegen er niet om: bijna 1 op de 10 nieuwe auto’s in Europa is inmiddels van Chinese makelij en hun opmars gaat zonder dralen verder. Ze struinen achteloos door ons straatbeeld, maar volgens de Duitse inlichtingendienst (BfV) doen ze misschien wel meer dan alleen rijden. De dienst waarschuwde onlangs dat deze voertuigen een “aanzienlijk risico” vormen voor de nationale veiligheid. De vrees? Dat deze auto’s fungeren als rijdende spionnen die bergen data verzamelen en doorsluizen naar Chinese overheidsinstanties.

Meer dan alleen gps-data

De moderne EV is allang geen louter mechanisch vervoermiddel meer; het is een computer op wielen, volgestopt met camera’s, microfoons, lidarsensoren, chips en niet in het minst: artificiële intelligentie. En precies daar wringt het schoentje. Westerse inlichtingendiensten zijn bang dat deze sensoren niet alleen de weg scannen, maar ook gevoelige infrastructuur.

Rij je met je gloednieuwe Chinese SUV langs een militaire basis of een overheidsgebouw? Dan kunnen de camera’s bedoeld voor parkeerhulp of autonoom rijden gedetailleerde beelden maken van de omgeving. In Polen nemen ze nu al het zekere voor het onzekere: het land heeft Chinese voertuigen onlangs de toegang tot militaire complexen ontzegd. Het Poolse leger vreest dat de ingebouwde sensoren gebruikt kunnen worden voor het doorspelen van gevoelige informatie of zelfs sabotage.

Controle overnemen

In de Verenigde Staten gaat men nog een stap verder. Daar is, nog onder de legislatuur van Joe Biden, een hard verbod op Chinese (en Russische) software (vanaf 2027) en hardware (vanaf 2023) in geconnecteerde auto’s op poten gezet. Dat noopte bijvoorbeeld Volvo en Polestar, merken met diep verweven Chinees eigenaarschap, tot een zoektocht naar nieuwe, lokale leveranciers voor de auto’s die het in de VS bouwt. De Amerikanen vrezen namelijk niet alleen pottenkijkers, maar ook hackers die de controle overnemen.

Een specifiek scenario waarvoor wordt gewaarschuwd, is het creëren van zogenaamde fantoomobjecten. Hackers zouden de sensoren van een auto kunnen manipuleren zodat het systeem obstakels 'ziet' die er niet zijn, waardoor een auto op de snelweg plotseling vol in de remmen gaat of uitwijkt. Ook het op afstand volledig uitschakelen van duizenden auto's tegelijk, of hen een bepaalde richting uit sturen, wordt in Washington gezien als een reële dreiging in tijden van oplopende geopolitieke spanning. Geconnecteerde auto’s kunnen theoretisch ingezet worden als wapens.

Paard van Troje

Maar het probleem zit vaak dieper dan het automerk op zich. Zelfs in Europese auto's zitten Chinese chips en sensoren. Denk maar aan de heisa rond Nexperia. Experts trekken de vergelijking met zonnepanelen: in sommige Chinese omvormers werden in het verleden al verborgen communicatiemodules gevonden die nergens in de handleiding stonden. De angst is dat soortgelijke ‘achterdeurtjes’ ook in de chips van auto's zijn ingebakken, wat hun imago van Paard van Troje nog versterkt. Maar het verzamelen van data is geen exclusief Chinees feestje. De angst is wederzijds. Al sinds 2021 worden bijvoorbeeld Tesla’s in China geweerd van overheidsterreinen en militaire bases.

Zijn er bewijzen voor deze moderne vorm van spionage? Nog niet echt. Moeten we uit voorzorg massaal stoppen met het kopen van Chinese auto’s? Dat lijkt economisch onhaalbaar en voor de consument ook niet direct nodig. Wel pleiten experts voor strengere regels over waar de data wordt opgeslagen. Een oplossing zou kunnen zijn om gegevens van in Europa geregistreerde auto's verplicht door onze instanties op te slaan en te verwerken, zodat buitenlandse overheden er niet zomaar bij kunnen. Maar het nieuwe besef, daar kun je niet naast: je auto brengt je niet alleen meer van A naar B, hij kijkt en luistert ook continu mee.

Bron www.gocar.be